Với các CĐV Arsenal, mùa giải này gợi cho họ những cảm nhận gì.
Xét ở góc độ tích cực, mùa giải hiện tại đang diễn ra theo đúng như mong muốn của các pháo thủ: lối chơi của họ đã được cải thiện và đang chiếm ưu thế trong cuộc đua vào top bốn để dự Champions League mùa sau. Lúc này, sau 34 vòng, Arsenal đang có 63 điểm hơn đối thủ cạnh tranh Tottenham 2 điểm và có lịch trình 4 vòng cuối rất thuận lợi.
Còn nếu nhìn ở góc độ khác thì sao? Hầu như không có gì trong mùa này đi theo kế hoạch. Đó là một điều đặc biệt. Hãy nhìn lại chiến thắng gần đây trước Manchester United, Arsenal đã tung ra sân một đội hình gồm Cedric Soares ở vị trí hậu vệ phải, Nuno Tavares ở vị trí hậu vệ trái, Mohamed Elneny ở hàng tiền vệ và Eddie Nketiah trên hàng công. Trận đó rất quan trọng với Arsenal nhưng họ lại dùng đội hình không theo quy hoạch gì hết.
Và mùa giải qua có nhiều thứ khác đã xảy ra ngoài tất cả các toan tính: Không ai nghĩ Arsenal thua ba trận đầu tiên của mùa giải, cũng không ai nghĩ Arsenal phải trải qua câu chuyện rắc rối của đội trưởng Pierre-Emerick Aubameyang để rồi việc đẩy anh sang Barcelona hóa ra lại trở thành nền tảng màn bứt phá trong giai đoạn 2… Song song với những điều tồi tệ không lường trước đó là những quả ngọt trái mùa mà người hâm mộ không đoán ra được. Điển hình là Eddie Nketiah thể hiện phong độ đầy cảm hứng đã giúp Pháo thủ thăng hoa cuối mùa.
Giống như nhiều khía cạnh trong cuộc sống, bóng đá hoạt động theo những cách bí ẩn mà bạn không thể đoán trước. Là một HLV, bạn phải vượt qua những bất ổn và kết quả không mong muốn và tìm cách điều chỉnh để CLB đi vào quỹ đạo theo kế hoạch được lên. Một trong số những điều chỉnh đó của HLV Mikel Arteta đã dẫn đến việc Nketiah có cơ hội thăng hoa trong bốn trận đấu vừa qua.
Nketiah được trao cơ hội khi chủ công Alexandre Lacazette bị ốm. Có lẽ, Arsenal đã không đặt ra kế hoạch quá lớn với cầu thủ trưởng thành từ Học viện này, để rồi giờ họ chợt nhận ra… đáng lẽ mình phải trọng dụng anh chàng này sớm hơn.
Nketiah đã rất tuyệt vời trong hai tuần qua. Màn trình diễn của chân sút 22 tuổi trước Southampton, Chelsea, Manchester United và West Ham đã mang đến một luồng gió mới đáng ngạc nhiên. Chúng ta được chứng kiến Nketiah đạt đến trình độ mà hiếm khi tiền đạo này thể hiện. Chính điều này khiến vị thế của Nketiah ở Arsenal trở thành chủ đề tranh luận gay gắt.
Chân sút số 30 đã kiếm được cho mình một hợp đồng mới ở sân Emirates chưa? Liệu những nỗ lực thất bại trước đây để giữ chân Nketiah có nên được điều chỉnh với gia tăng thu nhập và cơ hội ra sân thi đấu thường xuyên? Liệu Nketiah chấp nhận ở lại tìm giấc mơ dang dở hay vẫn sẽ rời đi? Nketiah đang ở trước ngã ba đường.
Trường hợp Eddie Nketiah chọn một ngã rẽ mới, tức rời đi theo dạng tự do thì sao. Ra đi theo dạng tự do là điều mà các CLB chủ quản không mấy vui vẻ khi nhắc đến. Với những cầu thủ trẻ thì các CLB luôn hy vọng kiếm được chút phí chuyển nhượng sau nhiều năm đào tạo chăm bón. Còn ở trường hợp của Nketiah thì sao? anh mới 22 tuổi, đang tỏa sáng vào đúng lúc hợp đồng chỉ còn hơn 1 tháng nữa. Nếu là 2 tháng trước, việc Nketiah rời đi thì chẳng ai quan tâm vì đơn giản khi ấy chân sút này tàng hình trong mắt mọi người. Nhưng giờ thì lại chuyện khác, Arsenal không thể an nhiên khi thấy một thứ quý giá đang dần trôi ra cổng.
Theo đúng lộ trình, Nketiah sẽ rời sân Emirates khi hết hợp đồng vào 30.6. Đã từ chối nhiều lời đề nghị ở lại vì không hài lòng với các điều khoản, Nketiah thường xuyên kết nối với các CLB trên khắp Pháp và Đức, nơi có thể không danh giá như Arsenal nhưng hứa hẹn đãi ngộ tốt hơn.
Cũng có các lựa chọn gần nhà hơn. Chẳng hạn, Crystal Palace thể hiện quan tâm từ lâu với Nketiah khi họ không hạnh phúc với Odsonne Edouard. Bản hợp đồng trị giá 20 triệu bảng của HLV Vieira mới chỉ được đá trọn vẹn năm lần ở Premier League mùa này.
Trong bốn trận đấu vừa qua, Nketiah đã chứng tỏ năng lực của mình khi thi đấu ở đẳng cấp cao nhất. Tất nhiên, cần phải thể hiện điều này thêm một thời gian để cho thấy sự ổn định, nhưng lúc này có rất nhiều đội bóng hau háu chờ cuỗm một tiền đạo 22 tuổi đang tỏa sáng ở Premier League mà lại không tốn đồng phí chuyện nhượng nào.
Tuy nhiên, nếu Nketiah không chọn ngã rẽ mới và tiếp tục thẳng tiến thì sao. Tức là Nketiah và Arsenal chọn gắn bó với nhau bằng một bản hợp đồng mới mả cả hai cùng hài lòng. Ở đây lại có một ngã ba mới xảy ra 2 tình huống. Ở tình huống thứ nhất: Liệu Nketiah có tiếp tục phong độ hiện giờ để trở thành tiền đạo chủ lực của Arsenal?
Không thể phủ nhận những tiến bộ mà Nketiah đã thể hiện trong mùa giải này. Nhưng ngoài Carabao Cup, nơi chân sút ghi bàn hàng đầu tuyển U21 Anh chơi đều chân hơn thì ở các giải có độ khó hơn, Nketiah không quá nổi bật.
Cách đây không lâu, Nketiah đã được tung vào sân thay người trong trận gặp Aston Villa và thể hiện sự hời hợt đáng kinh ngạc. Rất may đó chỉ là lần duy nhất, còn những lần xuất hiện khác của Nketiah cũng không quá tệ cho đến khi bắt đầu bùng nổ ở bốn trận đấu cuối cùng. Nói một cách dễ hiểu hơn thì sau thời dài im lìm thì giờ Nketiah mới chịu “dậy thì” khả năng chơi bóng.
Những động tác nhận bóng, những pha chạm bóng đầu tiên khéo léo của Nketiah, rồi việc chân sút 22 tuổi tích cực lùi sâu để gây áp lực ở khu vực giữa sân và nguồn năng lượng vô tận để tranh chấp và chạy chỗ đã giúp thế trận của Arsenal ngày càng được cải thiện rõ rệt.
Tuy nhiên, Nketiah chưa đạt đến độ hoàn chỉnh mà vẫn còn khoảng cách. Cũng rất dễ dàng để lập ra danh sách những gì chân sút 22 tuổi cần làm để trở thành một số 9 hoàn hảo, những thứ mà anh vẫn chưa thể hiện được trong phần lớn thời gian của mùa giải. Nhưng nếu coi Nketiah là một nửa ly nước thì bạn đừng nói đó là ly nước không đầy mà từ chối uống. Hãy rót cho nó đầy đi.
Arteta hoàn toàn yêu mến Nketiah, rất muốn chàng trai này ở lại và biết rằng việc trao cho chân sút 22 tuổi ấn tiên phong sẽ khích lệ anh vững tin nhận trọng trách. Đó là viễn cảnh quá tuyệt vời cho Nketiah và những người muốn Arsenal thành công với sản phẩm trẻ tự đào tạo.
Nhưng còn tình huống thứ hai khi Nketiah tiếp tục ở lại Arsenal: Vẫn chỉ là lựa chọn thứ 2 trên hàng tiền đạo. Đó là viễn cảnh mà có lẽ không ai muốn thấy, nhất là với bản thân Nketiah. Không ai muốn thấy mình tiếp tục sống trong bóng tối khi đã được ra ngoài ánh sáng.
Nketiah có nhiều lý do để tin rằng mình xứng đáng được trọng dụng. Nketiah giúp Arsenal lấp đầy hạn ngạch cây nhà lá vườn theo quy định của giải châu Âu, hiểu rõ CLB từ trong ra ngoài nên không cần thời gian thích nghi, có sức trẻ và khả năng phát triển, và quan trọng là không tốn phí chuyển nhượng.
Đang có nhiều tin tức cho rằng Arsenal đang nhắm đến việc mang về ít nhất một tiền đạo trong mùa hè này, với kỳ vọng đó là tên tuổi có thể nâng tầm đẳng cấp Arsenal sau nhiều năm vắng bóng tại Champions League. Nhưng tiền đạo không phải là thứ duy nhất Arsenal cần bổ sung. Nếu những cái tên như Xhaka, Pepe hay Saliba ra đi thì hàng tiền vệ Arsenal rất mỏng.
Vì vậy, nếu Arsenal muốn dồn lực cho hàng tiền vệ thì họ chỉ còn một cách thuyết phục Nketiah ký hợp đồng mới để giải quyết sớm bài toán hàng công và tập trung nguồn lực cho tuyến giữa.
Nketiah đã bước ra ánh sáng trong thời điểm cần thiết của Arsenal. Chân sút 22 tuổi không làm bất cứ điều gì mang tính cách mạng nhưng anh lại đang cung cấp chính xác thứ mà Arteta cần ngay bây giờ. Do vậy, Nketiah có thể tin rằng cờ đã đến tay anh, nhưng việc anh có phất nó một cách đều đặn để trở thành ngọn cờ đầu trên hàng công Arsenal và ngọn cờ đầu tại Premier League hay không lại là chuyện khác.
Nếu anh không phất nổi ngọn cờ và quay lại trở thành lựa chọn thứ hai một lần nữa, điều đó có nghĩa là anh tự bôi trắng lá cờ của mình. Vẫy cờ trắng ở tuổi 22 thì sau này sẽ rất khó để tạo sự nghiệp lung linh nhiều màu sắc. Arsenal có thể lực chọn sai trong việc ký hợp đồng với ai đó thì họ chỉ tốn lương, tốn tiền nhưng với Nketiah, lựa chọn sai là mất sự nghiệp mà đời cầu thủ thì không có nhiều cơ hội để lựa chọn. Ngã ba đang trước mặt anh đó, Nketiah.
