Khoảng cách giữa Premier League và Champions League luôn là thứ mà giới chủ Manchester City phải đau đáu suy nghĩ. LÀm thế nào mà đội bóng xuất sắc nước Anh – thế lực đã giành 3 chức vô địch trong 4 năm qua và rộng hơn 5 lần lên đỉnh sau 10 mùa giải – lại không thể khẳng định mình ở đấu trường châu Âu?
Kể từ khi Pep Guardiola tới sân Etihad, sự kỳ vọng vào chức vô địch Champions League của người hâm mộ Manchester City càng tăng cao, nhưng chưa năm nào họ được nếm trải vinh quang này dù không ngừng đầu tư đội hình. Tuy nhiên năm nay có thể sẽ khác, bởi họ đang có Jack Grealish trong đội hình.
Nhưng Góc khán đài không nói như vậy để nâng cao tài năng của Grealish, bởi dù không có tiền vệ này thì Man City vẫn đầy chật nhân tài ở tuyến giữa như Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan hay Phil Foden. Nhưng điều mà Grealish mang tới chính là tinh thần không ngần ngại trước mọi thử thách và luôn chứng tỏ được phong cách riêng của mình. Ta phải nhấn mạnh rằng tiền vệ này mới có trận đấu đầu tiên ở đấu trường châu Âu ở tuổi 26, nhưng dường như anh không hề bị ngợp trước bầu không khí của Champions League, cứ như thể anh đã là một khách quen của giải này vậy.
Trong bài viết này, ta sẽ cùng nhìn lại màn trình diễn của Jack Grealish ở trận đấu với RB Leipzig để thấy rõ hơn bản lĩnh của anh trong trận đầu tiên tại Champions League.
Mặc dù ta không thể nghi ngờ đẳng cấp và tài năng của Grealish, nhưng ít ai trải qua bước chuyển lớn trong sự nghiệp mà không gặp vấn đề gì như anh. Từ một đội bóng trung bình của Premier League tới một đội bóng giàu tham vọng nhất nhì Champions League, nhưng Grealish đơn giản là cứ thế bước lên.
Trong trận đấu với RB Leipzig vừa qua, Grealish chính là cầu thủ xuất sắc nhất. Anh là người mở màn cho những đường tấn công của Man City, liên tục di chuyển và xuyên phá hàng phòng ngự đối phương. Bàn đầu tiên Grealish sắm vai kiến tạo, góp công trong bàn thứ 2 và thứ 3 rồi trực tiếp lập công ở bàn thứ 4. Khi đó, ta có thể nói rằng công việc của anh đã hoàn thành và Man City đã cầm chắc chiến thắng, dù sau đó đội bóng này còn nã vào lưới đối phương thêm 2 bàn nữa.
Có lẽ một phần giúp cho trận đấu đầu tiên ở đấu trường Champions League của Grealish thuận lợi đến vậy là bởi đối thủ của Man City không toan tính quá nhiều trong trận đấu này. Trong suốt 90 phút, Leipzig không tìm cách hạ tốc độ trận đấu xuống hay sử dụng lối đá phòng ngự phản công hòng tạo áp lực tâm lý cho đội chủ nhà, trái lại họ chọn lối đá phóng khoáng ngay từ những phút đầu, và đó là điều kiện lý tưởng để Grealish chứng tỏ tài năng.
Ngay từ khi mới gia nhập Man City, Grealish đã bị bủa vây bởi những thắc mắc xung quanh phong cách thi đấu, khả năng xử lý bóng và khả năng thích nghi trong một đội hình với rất nhiều cầu thủ sáng tạo và phong cách thi đấu đặc thù. Trong chiến thuật của Guardiola, các cầu thủ sẽ không có một giây ngơi nghỉ hay trình diễn kỹ thuật cá nhân, bởi với ông thì quả bóng phải di chuyển nhiều hơn cầu thủ thì đội bóng của mình mới kiểm soát được toàn bộ không gian.
Nhưng những gì mà Grealish thể hiện ở trận đấu vừa qua chính xác là những gì mà Man City cần. Anh không tìm cách di chuyển vào trung lộ để cố gắng một mình kiểm soát thế trận mà giữ vững hành lang trái của mình và chỉ cắt vào trong nếu cần – đó chính là nhiệm vụ mà Raheem Sterling đã nắm giữ trong nhiều năm qua.
Nếu không biết chút nào về Grealish, có lẽ chẳng ai tin rằng trận đấu với Leipzig vừa qua là những phút đầu tiên mà Grealish – cầu thủ đắt giá nhất của nước Anh – được chơi tại đấu trường châu Âu. Grealish không phải là Phil Foden – người trưởng thành từ lò đào tạo của Man City và được nếm hương vị Champions League từ năm 17 tuổi, hay Kevin De Bruyne – người gia nhập Chelsea từ Genk ở tuổi 20. Hành trình của Grealish để đến với đấu trường này dài và gian nan hơn nhiều, nhưng nếu cách mà anh đối đầu với hậu vệ phải Nordi Mukiele của Leipzig trong hiệp 1, bắt bài mọi tình huống và chia cách cầu thủ này với các đồng đội lại giống như một cầu thủ lão luyện đã chinh chiến ở Champions League cả chục năm. Diễn biến trong hiệp 1 của trận đấu đó dường như chỉ xoay quanh Grealish và Mukiele, trong đó tiền vệ người Anh là người nắm thế chủ động. Nếu Grealish quyết định đột phá ở vị trí của Mukiele, tức là anh đã tìm được không gian để dứt điểm và thường thì một cầu thủ khác của Leipzig sẽ phải lao vào hỗ trợ. Khi Grealish xuất hiện ở cột xa, Mukiele đã rất bối rối và anh chỉ kịp dùng đầu cản phá cú tạt bóng của Riyad Mahrez ngay trước khi Grealish chạm được vào bóng. Và khi Grealish thực hiện cú phạt góc ở cánh trái cho Man City thì anh đã rót trái bóng tới chính xác tầm đánh đầu của Nathan Ake và giúp Man City vượt lên.
Sau đó, Grealish tiếp tục có những pha di chuyển ở hành lang trái hướng tới cột xa của Leipzig. Ở bàn thắng thứ 2 của Man City, ta cũng thấy Grealish đứng ngay phía sau Mukiele, và sự xuất hiện của anh khiến hậu vệ bên phía Leipzig không thể thoải mái kìm bóng. Rốt cuộc Mukiele chọn cách đánh đầu trả về cho thủ môn Gulacsi, song kết quả là hậu vệ người Pháp lại đưa bóng vào lưới nhà.
Quả phạt đền giúp Man City có bàn thắng thứ 3 ngay trước giờ nghỉ cũng xuất phát từ Grealish. Tiền vệ này chính là người dắt bóng xuống hành lang trái, và khiến các cầu thủ phòng ngự đối phương phải chật vật truy cản – điều chúng ta đã rất nhiều lần được chứng kiến khi anh còn thi đấu tại Aston Villa. Nhưng dĩ nhiên tình huống khiến chúng ta phải nhắc tới Grealish nhiều nhất chính là ở đầu hiệp 2 – khi anh có bàn thắng đầu tiên ở đấu trường châu Âu, giúp Man City vượt lên dẫn 4-2 và mở ra cánh cửa chiến thắng. Nhận ra khoảng trống khi đội hình của Leipzig dâng cao, Ruben Dias lập tức phất bóng lên để Grealish chạy ra phía sau Mukiele và nhận bóng. Từ cánh trái, tiền vệ người Anh chạy cắt vào trong. Với sự điềm tĩnh, tự tin và khả năng thăng bằng cực tốt, anh vượt qua Mukiele và tung cú sút vào góc xa khung thành của Gulacsi.
Tất cả những tình huống đó cho thấy Grealish đã sẵn sàng để chinh chiến ở giải đấu cao cấp nhất, và sau trận HLV Guardiola cũng tỏ ra rất hài lòng với màn trình diễn của tiền vệ này.
“Tôi có cảm giác là mỗi ngày Grealish lại tiến bộ hơn ở rất nhiều mặt, và chắc chắn trong tương lai cậu ấy sẽ xuất sắc hơn nữa. Grealish đóng góp rất nhiều cho đội bóng, và tôi thực sự hạnh phúc khi chứng kiến những gì mà cậu ấy đã làm được.”
Câu hỏi mà tất cả chúng ta đặt ra lúc này là liệu Grealish có thể tiếp tục tạo ra khác biệt để giúp Manchester City đặt chân tới trận Chung kết tại Saint Petersbourg vào tháng 5 năm sau? Dĩ nhiên chẳng ai biết được câu trả lời chính xác, kể cả chính Man City bởi từ giờ tới lúc đó là là một quãng đường rất dài, trong khi ta không thể lập tức khẳng định thành công của một cá nhân chỉ sau 1 trận đấu. Mùa giải còn rất dài với rất nhiều cuộc đối đầu cam go ở trước mắt, và họ phải vượt qua tất cả để khẳng định tên tuổi ở đấu trường châu lục.
Điều thú vị là tại sao mà Grealish – một người chưa từng thi đấu ở nơi nào ngoài nước Anh, thậm chí đã có 3 năm chinh chiến ở Championship và chưa từng nếm trải cảm giác ở đấu trường châu lục lại có thể chơi tốt đến vậy ở ngay trận đầu tiên? Tài năng của anh thì không phải bàn, nhưng lý do cũng có thể là bản thân giải đấu này đang thay đổi.
Mặc dù được xem là một đội bóng giàu tham vọng kể từ khi các ông chủ Ả Rập bỏ tiền vào đầu tư, song Man City đã phải chật vật trước các đối thủ ở Champions League và không thể áp đặt được phong cách thi đấu của mình trong nhiều năm liền.
Nhìn các bàn thắng mà Man City ghi được tại Etihad, ta lại liên tưởng tới trận đấu đầu tiên của họ ở đấu trường Champions League cách đây 10 năm – khi cú đá phạt của Aleksandar Kolarov giúp họ giật về 1 điểm vô cùng chật vật. Ở các trận sau đó, đội bóng này tiếp tục hòa Real Madrid, Borussia Dortmund rồi Ajax Amsterdam ngay trên sân nhà.
Đó là sự thật trớ trêu: Nhà vô địch Premier League lại không thể chơi theo cách mình muốn trước các đối thủ khác ở châu Âu.
Trong suốt nhiều năm, các đội bóng nước Anh không thể tạo được ảnh hưởng ở châu Âu, trong khi Tây Ban Nha thống trị với 5 chức vô địch Champions League liên tiếp. Nhưng với 2 trận Chung kết toàn Anh tại các năm 2019 và 2021, có thể thấy giờ đây Premier League mới là thế lực chiếm ưu thế.
Các đội bóng Anh đang trên con đường áp đặt phong cách của mình ở Champions League, và một trong những yếu tố giúp họ đạt được điều này chính là sự khác biệt tới từ những cái tên như Jack Grealish – một người chứng tỏ được tài năng và bản lĩnh của mình dù mới chân ướt chân ráo bước vào đấu trường này.
