Để hiểu rõ Leeds United đã theo đuổi Daniel James trong bao lâu, chúng ta hãy quay lại thời điểm tháng 16/01/2019, trong buổi họp báo bất thường mà HLV Marcelo Bielsa tổ chức trong báo giới.
Trước cáo buộc do thám từ phía Derby County và HLV Frank Lampard, Bielsa chứng minh rằng ông không hề cử người tới sân tập của Derby County bằng cách cho báo giới thấy rằng ông nghiên cứu tỉ mỉ các đối thủ của Leeds ở Championship như thế nào.
Trong suốt 66 phút đồng hồ, lần đầu tiên chiến lược gia lừng danh người Argentina cho truyền thông thấy cơ sở dữ liệu vô cùng đồ sộ về tất cả các CLB, cầu thủ thi đấu tại Championship mùa giải năm đó.
Một số phóng viên dự buổi họp báo hôm đó đã tinh mắt phát hiện ra chi tiết đáng chú ý. Máy chiếu phát hình trực tiếp từ laptop của câu lạc bộ có một thư mục tên là Daniel James. Truyền thông Anh nhanh chóng đưa tin về thương vụ tiềm năng này.
Tất nhiên, trước đó đã có một số nguồn tin cho rằng James sẽ rời CLB chủ quản khi đó là Swansea để tới Leeds đầu quân dưới trướng HLV Bielsa. Nhưng lần này, rõ ràng đã có bằng chứng chiến lược gia Argentina nghiên cứu kỹ James tới mức nào.
Hai tuần sau, vào ngày cuối thị trường chuyển nhượng, James đã có mặt ở Leeds United để chuẩn bị ký hợp đồng. Anh thậm chí đã khoác áo Leeds và chụp ảnh. Thế nhưng bất đồng trong nội bộ Swansea về thương vụ này khiến mọi chuyện đổ bể, James trở lại thi đấu cho đội bóng xứ Wales tới cuối mùa, và mùa Hè năm đó chuyển tới đầu quân cho Manchester United.
GÓC KHÁN ĐÀI ngày hôm nay sẽ nhìn lại thương vụ Daniel James tới Leeds United vào tháng 01/2019 đổ bể như thế nào, và anh đã trở lại với HLV Marcelo Bielsa, người luôn chú ý tới anh, ra sao.
Mối lương duyên giữa Daniel James và Leeds United thực chất đã bắt đầu cách đây gần ba năm. Thời điểm đó, giám đốc kỹ thuật Victor Orta của Leeds nhận được báo cáo về một tài năng trẻ thi đấu cho đội U23 và đội một của Swansea, với cái tên Daniel James. James không có thành tích nổi bật về kiến tạo hay ghi bàn, nhưng đánh giá của các tuyển trạch viên Leeds về tiềm năng của anh là rất khả quan.
Với mức giá khoảng 10 triệu bảng từ phía Swansea, Leeds coi đây là một thương vụ hấp dẫn. HLV Marcelo Bielsa nhanh chóng gật đầu sau khi xem xét kỹ lưỡng băng hình của James, và vào ngày cuối kỳ chuyển nhượng mùa Đông năm 2019, Leeds đặt lên bàn đàm phán lời đề nghị của họ, nghĩ rằng họ đã có một cầu thủ tấn công chất lượng.
Thực chất, mọi điều khoản trong bản hợp đồng giữa hai bên đã được đồng ý, James đã kiểm tra y tế, HLV Bielsa thậm chí còn đưa ra đánh giá về những gì James có thể làm được trong màu áo Leeds United. Chiến lược gia huyền thoại sau pha “nói trước bước không qua” đáng nhớ này đã thề rằng ông sẽ không bao giờ nói về các bản hợp đồng chưa hoàn tất một lần nào nữa.
Điều gì đã xảy ra trong vụ drama chuyển nhượng ngày cuối tháng 01 năm 2019, khiến James lỡ duyên với Leeds United. Mọi chuyện bắt đầu ở Swansea. Chủ tịch Swansea khi đó là Huw Jenkins phải đối mặt với hàng loạt cầu thủ muốn tháo chạy khỏi CLB, bao gồm Jason Levien, Steve Kaplan, Leroy Fer, Wilfried Bony và Jefferson Montero.
Sau khi rớt hạng khỏi Premier League, Swansea cần thanh lý bớt cầu thủ, cắt giảm quỹ lương, tới mức họ tính toán để Daniel James ra đi dưới dạng cho mượn.
Lời đề nghị mà Leeds United đưa ra thoạt nhìn có vẻ rất hấp dẫn với Swansea. Leeds muốn mượn kèm điều khoản mua đứt bắt buộc trị giá 10 triệu bảng nếu họ thăng hạng lên Premier League năm đó, điều rất dễ xảy ra bởi Leeds là ứng viên hàng đầu. Leeds cũng trả cho Swansea 1,5 triệu bảng phí mượn cầu thủ, nhưng chủ tịch Jenkins chỉ phát hiện ra ít giờ trước hạn chót chuyển nhượng là Leeds chỉ muốn thanh toán phí mượn làm hai đợt, bắt đầu từ… mùa Hè năm đó.
Nói tóm lại, ngay cả khi James giúp Leeds thăng hạn, họ cũng chỉ thanh toán phí mượn sau bốn tháng, điều rất khó chấp nhận với Swansea vì đội bóng này cần tiền “ngay và luôn”.
James lúc đó đã tới sân tập của Leeds, tiến hành kiểm tra y tế thành công, chọn áo đấu số 21 và di chuyển tới sân Elland Road để chụp hình ra mắt CLB mới. Anh thậm chí đã trả lời phỏng vấn nhóm truyền thông của đội bóng này. Sau đó, James tới một nhà hàng dùng bữa, chờ tin tức chốt hợp đồng giữa Leeds và Swansea.
Thế nhưng chờ mãi, chờ mãi, James vẫn không nhận được tin tức gì từ Swansea. Lúc đó, đội bóng này đã quyết định không chấp nhận lời đề nghị của Leeds. Do muốn sớm chiêu mộ James, Leeds đã đồng ý thỏa hiệp, trả trước ½ khoản phí mượn, nhưng ở thời điểm chỉ còn 30 phút thị trường chuyển nhượng sẽ đóng cửa, họ không liên lạc được với chủ tịch Jenkins của Swansea.
Leeds không liên lạc được với bất kỳ lãnh đạo nào của Swansea có thể phê duyệt hợp đồng, do đó vào thời điểm đóng cửa chuyển nhượng, họ buộc phải thông báo với truyền thông rằng thương vụ đã đổ bể. James buồn bã rời khỏi sân Elland Road, vốn khá gần nhà cũ của anh khi còn ở với cha mẹ.
Leeds mất suất thăng hạng ở mùa giải năm đó, sau khi thua Derby County ở loạt trận play-off. HLV Bielsa trước báo giới không bao giờ thừa nhận đây là kết quả của việc không thể chiêu mộ Daniel James, tuy vậy trước ban lãnh đạ, ông tuyên bố rằng lẽ ra Leeds đã có thể lên chơi ở Premier League với James trong đội hình. Họ thậm chí đã có thể vô địch, ông hoàn toàn tin tưởng tài năng của anh.
Hè 2019, James trông đợi Leeds sẽ quay trở lại với một đề nghị hấp dẫn cho Swansea. Khi Swansea thi đấu trên sân Elland Road năm đó, các CĐV Leeds đã hô vang tên anh trên các khán đài.
Nhưng lúc này, James không còn là tài năng không ai biết đến. Chân sút xứ Wales đã để lại ấn tượng với giới tuyển trạch nhiều CLB, đặc biệt là sau trận đấu với Man City ở Cúp FA, nơi anh gây nhiễu loạn hàng thủ của HLV Pep Guardiola. Manchester United cũng chú ý tới cầu thủ 21 tuổi, và cử tuyển trạch viên tới theo dõi anh tại Championship. Những đánh giá tích cực đã khiến HLV Ole Gunnar Solskjaer rất hứng thú. Tất nhiên, James không thể từ chối đội chủ sân Old Trafford.
Thời điểm James tới Old Trafford, Manchester United vẫn đang trong công cuộc tái thiết sau thời HLV Jose Mourinho. Manchester United khởi đầu mùa giải 2019/20 khá tệ hại. Sau 18 trận đầu mùa, đội bóng của HLV Solskjaer đứng thứ 8, bằng điểm Newcastle và hơn Burnley một điểm. Việc James thường xuyên được đá chính cũng mang tới kỳ vọng về ngôi sao chạy cánh, dù anh trước đó chỉ có kinh nghiệm thi đấu ở Championship.
James đá chính 26 trong 30 trận đầu mùa giải Premier League, nhưng sau khi giải đấu trở lại sau đợt nghỉ 3 tháng vì Covid-19, anh mất vị trí vào tay Mason Greenwood. Trong mùa giải tiếp theo, anh chỉ ra sân trong đội hình xuất phát của Man United ở Premier League 11 lần, trong đó chỉ có vỏn vẹn 4 lần trước kỳ nghỉ Giáng sinh. Dĩ nhiên, chân sút trẻ hiểu rằng anh không còn là lựa chọn số 1.
James đã chủ động nêu ý kiến với HLV Solskjaer, khẳng định bản thân luôn sẵn sàng đá chính. Chiến lược gia Na Uy đánh giá cao tính cách khẳng khái của James, thậm chí đã trao cho anh cơ hội đá chính ở các trận đấu quan trọng, chẳng hạn như Chelsea hay Man City ở mùa trước. Anh cũng góp công không ít trong trận thắng 6-2 của Man United trên sân nhà trước Leeds.
Mùa Hè này, James được coi là một trong số những cầu thủ Solskjaer muốn giữ lại, ngay cả khi Man United đã chiêu mộ tân binh đắt giá Jadon Sancho. Khả năng di chuyển năng nổ chính là điểm mạnh anh hơn hẳn các đồng đội, và cũng là lý do anh được xếp đá chính ở ⅔ trận đấu Premier League đầu mùa, bao gồm trận thắng Leeds 5-1.
Thế nhưng ở Leeds, HLV Bielsa vẫn để ý tới James. Kế hoạch của đội chủ sân Elland Road trong mùa Hè là chiêu mộ một hậu vệ trái và một tiền vệ trung tâm, và họ đã tạm thời thành công với Firpo từ Barcelona. Bên cạnh đó, CLB cũng muốn mua thêm một cầu thủ chạy cánh.
Thế rồi, tới những ngày cuối cùng của thị trường chuyển nhượng Hè vừa qua, James mới có cơ hội trở lại Leeds United. Nhiều đội bóng sau khi nghe tin Man United sẽ thanh lý cầu thủ để nới rộng quỹ chuyển nhượng đã đồng loạt bày tỏ quan tâm với chân sút xứ Wales. Brighton muốn mua đứt, trong khi Everton và Crystal Palace muốn mượn anh tới hết mùa.
Tuy vậy, Man United dễ dàng ưu tiên Leeds, bởi họ không những quan tâm tới James mà sẵn sàng chi tiền chiêu mộ anh. Quỹ chuyển nhượng của Leeds không phải quá lớn, nhất là sau khi đã mua Junior Firpo từ Barcelona, nhưng họ luôn có sẵn một số tiền nhất định để có thể chiêu mộ những mục tiêu mà HLV Bielsa và giám đốc kỹ thuật Victor Orta đã theo đuổi.
Hôm 28/08, sau khi Man United thông báo sẽ chiêu mộ Cristiano Ronaldo, Leeds đã đưa ra lời đề nghị để tìm hiểu James có muốn về với HLV Bielsa hay không. Thế nhưng HLV Ole Gunnar Solskjaer đã lỡ điền tên James vào đội hình xuất phát trong trận gặp Wolverhampton Wanderers, khiến James cho rằng bản thân anh vẫn có tương lai ở Old Trafford.
Mọi chuyện chỉ thay đổi sau khi James bị thay ra sớm ở trận thắng Wolves. Ngay lập tức sau trận đấu, James hiểu ra khả năng cạnh tranh của anh ở Manchester United là không cao, đồng thời được thông báo Leeds vẫn muốn chiêu mộ anh, bởi anh là mục tiêu lâu dài của họ. James bất ngờ vì thái độ của Man United thay đổi khá nhanh, nhưng tới sáng ngày 30/08, anh đã đưa ra quyết định.
Manchester United đương nhiên hiểu rằng với việc thị trường chuyển nhượng chỉ còn ít ngày sẽ đóng cửa, họ cần bán ngay những cầu thủ vẫn còn được giá cho các đội bóng sẵn sàng chi tiền. Leeds gần như là đội bóng duy nhất đủ khả năng chi tiền mua James, do đó ban lãnh đạo Man United đã không suy nghĩ nhiều mà lập tức đồng ý để anh ra đi.
James sau đó gọi điện cho giám đốc kỹ thuật Victor Orta để xác nhận mong muốn đầu quân cho Leeds, và đội chủ sân Elland Road đã đưa ra đề nghị chính thức ngay trong ngày. Sau ba lượt đàm phán, hai bên thống nhất phí chuyển nhượng ban đầu 25 triệu bảng.
Thương vụ này được coi là thành công đối với Manchester United, bởi họ chỉ mất 15 triệu bảng để chiêu mộ James từ Swansea. Sẽ có nhiều ý kiến cho rằng Leeds đã “vung tay quá trán” với bản hợp đồng này, nhưng việc đội bóng nhanh chóng chốt hợp đồng “trong một nốt nhạc” cho thấy họ quyết đoán như thế nào với mục tiêu được đích thân HLV Bielsa lựa chọn.
