“Tôi đang không đạt phong độ cao, đội bóng cần ai đó khác, không phải Saul Niguez,” Saul trả lời phỏng vấn hồi tháng 01/2021, sau trận thua sốc của Atletico Madrid ở Copa del Rey trước đội hạng ba Cornella.
“Tôi cần nỗ lực hơn để thể hiện bản lĩnh khi đội bóng cần tôi. Đội bóng chơi tốt, nhưng tôi không đạt phong độ cao,” anh nói thêm.
Có lẽ không cổ động viên nào của Atletico Madrid thấy lạ khi anh là người đứng ra nhận trách nhiệm với họ trước ống kính máy quay. Bản thân anh là cổ động viên Atletico từ tấm bé, năm 13 tuổi đã rời Real Madrid để đầu quân cho Atletico, rõ ràng trận thua trước đội bóng hạng ba bán chuyên nghiệp là không thể chấp nhận, ngay cả với chính anh.
Nhưng còn một sự thật khác mà Saul đã cay đắng thừa nhận vô cùng thẳng thắng: Câu chuyện của anh và Atletico Madrid đã diễn ra không như ý cả hai bên. Saul Niguez từng được kỳ vọng sẽ là trụ cột quan trọng của đội bóng, nhưng càng ngày anh càng hụt hơi.
Thất bại trước Cornella không ảnh hưởng nhiều tới mùa giải của Atletico Madrid. Đội bóng của HLV Diego Simeone vẫn giành chức vô địch La Liga, Saul Niguez tham gia buổi lễ ăn mừng, nhưng anh biết bản thân không phải là chìa khóa thành công.
Thời điểm đó, Saul và Atletico Madrid hiểu rằng phương án tốt nhất là chia tay. Saul muốn ra đi, Simeone và ban lãnh đạo CLB không muốn giữ chân anh. Tuy vậy, anh suýt chút nữa đã ở lại Atletico Madrid thêm một mùa giải.
Một cầu thủ từng được coi là mục tiêu chuyển nhượng quan trọng của nhiều ông lớn châu Âu rõ ràng có thể ra đi trong mùa Hè 2021, kể cả cho mượn, nhưng hầu như không CLB nào đưa ra lời đề nghị, cho tới khi Chelsea quyết định chiêu mộ anh dưới dạng mượn.
Vậy vì sao mà Saul nên nông nỗi như ngày nay? Trong chương trình GÓC KHÁN ĐÀI hôm nay, chúng ta sẽ cùng tìm hiểu.
Saul rời Real Madrid để đầu quân cho lò đào tạo trẻ của Atletico Madrid năm 13 tuổi, sau đó được đôn lên đội 1 năm 2012, khi anh 18 tuổi.
Sau mùa giải 2013-14 thi đấu dưới dạng cho mượn ở Rayo Vallecano, anh trở lại Atletico Madrid trưởng thành hơn, đồng thời trở thành mẫu tiền vệ đa năng có khả năng di chuyển, chuyền bóng, cướp bóng cũng như ghi bàn.
Sự tự tin của tiền vệ trẻ này khiến giới chuyên gia kinh ngạc, anh ghi bàn ở nhiều trận đấu lớn, trong đó có siêu phẩm “xe đạp chổng ngược” vào lưới Real Madrid ở La Liga đầu năm 2015.
Nhưng con đường tới thành công của Saul không phải lúc nào cũng trải đầy hoa hồng. Trong trận đấu knock-out đầu tiên tại Champions League, hồi tháng 02/2015, anh bị hậu vệ Kyriakos Papadopoulos của Bayer Leverkusen đá trúng bụng và phải vào bệnh viện cấp cứu. Các bác sĩ chẩn đoán anh gặp biến chứng ở thận trái. Anh trở lại thi đấu sau 40 ngày, nhưng vấn đề không hề dễ giải quyết.
Trong hai năm tiếp theo, anh phải thi đấu với ống thông đường tiểu trong cơ thể. Trong một cuộc phỏng vấn với tờ The Guardian, anh kể lại rằng mỗi buổi tập, mỗi trận đấu, anh đều tiểu ra máu, nhưng không phải ai cũng biết hay hiểu được những vấn đề như vậy. Anh thừa nhận bản thân liều lĩnh sức khỏe để có thể thi đấu vì màu cờ sắc áo, vì tương lai sự nghiệp.
Bất chấp những khó khăn đó, phong độ và tiếng tăm của Saul ngày một tăng. Mùa giải 2015/16, anh là suất đá chính mặc định của đội hình Atletico Madrid vào tới chung kết Champions League. Gặp lại Leverkusen vào tháng 02/2017, anh ghi bàn đẹp mắt rồi gặp bác sĩ từng chữa trị cho anh để nói lời cảm ơn.
Thế nhưng, hầu như ai cũng có cảm giác anh thậm chí có thể thi đấu tốt hơn. Những rạn nứt trong mối quan hệ với HLV Simeone dần xuất hiện. Ngay cả khi Saul có pha đi bóng ghi bàn đẳng cấp trong trận đấu với Bayern Munich ở bán kết Champions League 2015/16, Simeone vẫn cho rằng anh cần cố gắng nhiều hơn.
Bản thân Saul cũng thừa nhận anh chưa phát huy hết tiềm năng của mình, bất chấp việc phải luôn uống thuốc chống viêm thận. Trong các cuộc phỏng vấn hồi đầu năm 2017, anh thừa nhận chơi không ổn định, lý do thì vô kể, chẳng hạn như chấn thương, cố gắng thi đấu dù phải tiêm thuốc giảm đau và uống thuốc chống viêm.
Một vấn đề khác nằm ở chiến thuật. Tuy là cầu thủ ra sân nhiều nhất trong đội hình Atletico Madrid mùa giải 2017/18, Saul thực chất không phải là lựa chọn số 1 cho vị trí tiền vệ box-to-box, thường xuyên tham gia hỗ trợ tấn công và triển khai lối chơi như thần tượng Steven Gerrard của anh. Nhưng chiến thuật của Atletico Madrid thực dụng và chặt chẽ hơn, anh thường xuyên phải thi đấu với vai trò tiền vệ cánh, hoặc hỗ trợ phòng ngự khi cần thiết.
Mỗi mùa Hè đều có tin đồn Saul có thể sẽ ra đi nếu các CLB khác chịu chi một khoản tiền lớn, tất nhiên đây không phải là điều hiếm thấy ở Atletico Madrid, nhưng với Saul thì hầu như mùa Hè nào cũng có vô số tin đồn chuyển nhượng liên quan tới anh. Hồi năm 2011, Atletico bán một phần “quyền lợi” cho các nhà đầu tư liên quan tới siêu cò Jorge Mendes, nhân vật sau đó trở thành người đại diện của anh. Hầu hết thân chủ của Mendes không gắn bó với Atletico Madrid quá lâu.
Mỗi khi tin đồn về Saul Niguez xuất hiện, Barcelona thường được nhắc tới. Điều này thực chất là do một điều khoản đặc biệt trong thương vụ David Villa chuyển tới Atletico Madrid vào năm 2013, theo đó Barcelona có quyền chiêu mộ Saul Niguez trong trường hợp nhiều đội bóng cạnh tranh cùng đưa ra một mức giá cho anh.
Mùa Hè 2017, Barcelona từng tính chi 80 triệu euro giải phóng hợp đồng của anh, nhưng chỉ vài tuần sau anh ký hợp đồng mới có thời hạn tới tận năm 2026, mức giá giải phóng lên tới 150 triệu euro. Thế nhưng điều đó dường như không làm nản lòng các đại gia châu Âu.
Mùa giải 2018/19 lại bắt đầu bằng một bàn thắng quan trọng, trong trận thắng 4-2 trước Real Madrid ở Siêu cúp châu Âu. Saul vẫn đều đặt ra sân, nhưng được sử dụng ở những vị trí anh không cho là sở trường của mình, đặc biệt là hậu vệ cánh trái. Ngay cả khi Gabi, tiền vệ trung tâm được HLV Simeone rất tin tưởng rời Atletico Madrid, chiến lược gia Argentina cũng sử dụng nhiều cái tên khác ở vị trí này, chẳng hạn như Rodrigo hay Thomas Partey.
Những tin đồn dai dẳng về việc anh không hạnh phúc, hay về tương lai bất định của anh ở Atletico Madrid khiến Saul gặp không ít khó khăn ở cấp độ ĐTQG. Anh lần đầu khoác áo Tây Ban Nha vào năm 2016, nhưng không được trọng dụng trong suốt kỳ World Cup 2018 thảm họa.
Tân HLV Luis Enrique trong những trận đấu đầu tiên tin tưởng anh ở vị trí tiền vệ, và anh ghi bàn ở hai trận thắng đầu tiên của cựu HLV Barcelona trên cương vị mới, trước Anh và Croatia. Thế nhưng phong độ xuống dốc của Saul cũng dẫn khiến Luis Enrique không còn chú ý tới anh. Anh đã không được triệu tập lên tuyển từ tháng 11/2019.
Bàn thắng quan trọng gần đây nhất của Saul được ghi ở trận đấu thuộc vòng 16 đội Champions League trước Liverpool, cách đây đã 19 tháng. Kể từ đó, Atletico Madrid đã càng chơi càng hay, trong khi Saul trải qua một quãng thời gian phập phù phong độ, nếu không muốn nói là không có tiến triển đáng kể.
Hồi năm ngoái, Saul cũng chia sẻ nhiều hơn về quyết định chuyển sang ăn chay, loại bỏ thịt và trứng ra khỏi bữa ăn hàng ngày. Anh nói rằng ăn chay giúp anh không cần uống thuốc để trị bệnh thận. Anh cũng đưa ra quyết định này dựa trên lời khuyên của chuyên gia dinh dưỡng Jonathan Ondina, một nhân vật rất có tiếng tăm của bóng đá Tây Ban Nha.
Tất nhiên, Saul không phải là cầu thủ chuyên nghiệp thi đấu đỉnh cao duy nhất ăn chay, và lợi ích sức khỏe của việc ăn nhiều rau quả cũng không có gì đáng bàn cãi. Tuy vậy trong bóng đá đỉnh cao, việc cầu thủ ăn chay thường xuyên dẫn tới những nghi vấn rằng liệu họ có tự cung cấp cho bản thân đủ chất dinh dưỡng để thi đấu hoàn hảo nhất hay không.
Theo một nghiên cứu hồi tháng 03/2020, Hector Bellerin, một cầu thủ Tây Ban Nha khác, đã không còn giữ được thể lực và phong độ sau khi chuyển sang ăn chay từ năm 2016. Samuel Umtiti, người đã không còn ăn thịt, hầu như không thi đấu thường xuyên trong những mùa giải gần đây do chấn thương.
Mùa giải 2020/21 không diễn ra như kỳ vọng. Sau khi ra sân trong đội hình xuất phát ở ba trận đầu La Liga, trong đó có 2 trận hòa 0-0, Saul không còn được đá chính. Có thông tin cho rằng anh gặp chấn thương cơ, nhưng Atletico Madrid không xác nhận chấn thương nào. Đầu tháng 11, anh thi đấu trở lại, nhưng bị thay ra trong giờ nghỉ giữa hai hiệp ở trận đấu vòng bảng Champions League gặp Lokomotiv Moscow. Từ đó, anh không còn là lựa chọn số 1 của Simeone.
Thomas Lemar, Yannick Carrasco và Llorente đều phù hợp hơn với hệ thống chiến thuật 3-5-2 mà Atletico Madrid đang sử dụng. Khi đội bóng trải qua chuỗi kết quả cực kỳ thành công, thắng 12/13 trận, Saul hầu như chỉ vào sân từ ghế dự bị trong hiệp hai. HLV Simeone thừa nhận Saul không đạt phong độ cao nhất, nhưng vẫn là cầu thủ rất quan trọng của Atletico Madrid. Nhưng rồi ông không điền tên anh vào đội hình xuất phát ở trận đấu với Real Madrid hồi tháng 12.
Saul được trở lại đội hình xuất phát vào tháng 01, trong trận đấu với Cornella ở Copa del Rey. Sau trận thua muối mặt, anh đứng ra trả lời phỏng vấn đề xin lỗi cổ động viên. Vài ngày sau, anh vào sân từ băng ghế dự bị, ghi bàn trong chiến thắng vô cùng quan trọng với tỷ số 2-0 trước Sevilla.
HLV Simeone khi đó được hỏi rằng liệu ông có thể làm gì để giúp học trò lấy lại phong độ. Chiến lược gia Argentina nói đó không phải là trách nhiệm của riêng ông, mà trước hết đến từ nghị lực phấn đấu của Saul. Ông biết anh có phẩm chất đó, và ghi nhận học trò đang tiến bộ từng ngày. Nhưng Simeone cũng nói rằng Saul đã thi đấu rất hay từ năm 18-19 tuổi, việc trải qua khoảng thời gian sa sút phong độ là khó tránh khỏi.
HLV Simeone phải sử dụng nhiều cầu thủ trong những vòng cuối mùa giải 2020/21, do chấn thương và Covid-19. Saul ghi bàn trong trận đấu với Cadiz, nhưng là khi anh chơi ở vị trí hậu vệ trái. Lemar gặp chấn thương trao cho anh cơ hội trở lại vị trí tiền vệ, tuy vậy anh vẫn không được Simeone trọng dụng như trước. Ở vòng áp chót, anh bị thay ra trong trận đấu với Alaves. Vòng cuối cùng gặp Real Valladolid, anh lại một lần nữa bị thay ra trước khi Luis Suarez ghi bàn ấn định tỷ số 2-1 mang về chiến cúp La Liga cho Atletico.
Dù Saul vẫn ăn mừng chức vô địch hết sức nhiệt huyết cùng các CĐV bên ngoài sân vận động của Real Valladolid, mùa giải khép lại với sự thật rằng anh sẽ rời Atletico Madrid trong mùa Hè. Lý do có thể là vì anh thất vọng khi không được ra sân thường xuyên, mối quan hệ với HLV Simeone hầu như không được cải thiện, hoặc đơn giản là anh muốn chuyển tới một môi trường bóng đá mới, nhưng tiền vệ Tây Ban Nha đã quyết chí ra đi. Atletico Madrid đã có phương án thay thế là Rodrigo De Paul từ Udinese.
Thế nhưng câu hỏi vấn là liệu anh có thể đầu quân cho đội bóng nào. Manchester United từng hỏi mua vào tháng 04/2020, nhưng Atletico Madrid yêu cầu họ trả mức giải phóng hợp đồng 150 triệu euro. Tất nhiên, sau hơn một năm, đội bóng thành Madrid không thể yêu cầu mức giá đó. Bayern Munich, Liverpool và Juventus dường như quan tâm tới anh, nhưng không ai đưa ra lời đề nghị.
Khi mùa giải 2021/22 tới gần, HLV Simeone trả lời câu hỏi về việc liệu tân binh De Paul sẽ phải cạnh tranh với những cầu thủ nào cho vị trí ở hàng tiền vệ. Kondgobia, Herrera, Lemar, Llorente, Koke, nhưng không có Saul.
Saul trở lại đội hình xuất phát của Atletico Madrid trong trận đấu với Celta Vigo, nhưng ở vị trí hậu vệ cánh trái. Không hề có chút biểu hiện sao nhãng nào, anh vẫn là cầu thủ cướp bóng, chặn chuyền và chuyền nhiều nhất của Atletico Madrid, và còn kiến tạo cho Correa ghi bàn. Nhưng tương lai của anh vẫn không thay đổi, đội bóng thậm chí công khai rằng họ sẵn sàng để anh ra đi dưới dạng cho mượn.
Cổ động viên Atletico Madrid có cơ hội tri ân Saul ở trận đấu tiếp theo với Elche, đội bóng quê hương của anh. Saul chơi tốt cả trận, nhưng ngôi sao sáng giá nhất bên phía Atletico Madrid là De Paul, người kiến tạo cho Correa ghi bàn. Tiền vệ Argentina được đánh giá rất phù hợp với hệ thống chiến thuật của Simeone.
Khi các tuyển thủ trong đội hình Atletico Madrid có thể thi đấu trở lại ở trận gặp Villarreal sau đó một tuần, Saul lại trở về băng ghế dự bị. Lemar được xếp đá tiền vệ box-to-box, trong khi Saul chỉ được tung vào sân vài phút. Lúc này, đã có những tin đồn về việc anh có thể tới Barcelona để Antoine Griezmann trở về Atletico Madrid, nhưng cuối cùng bến đỗ mới của anh lại là Chelsea.
