“Hành lý đã đóng gói. Hộ chiếu sắp hết hạn. Với tôi lúc ấy, cuộc sống của tôi – sự nghiệp của tôi với Arsenal đã kết thúc. Đến lúc chấm hết được rồi. Có 1 hợp đồng trên bàn từ 1 CLB. Và tất cả những gì tôi cần làm là đặt lên đó 1 chữ ký”.
Đầu tháng này, Granit Xhaka đã thừa nhận như thế với The Players’ Tribune về quãng thời gian khủng hoảng của anh tại Arsenal cuối Thu 2019. Những lời đe dọa kinh hoàng nhằm vào bản thân và gia đình trên MXH và qua email; sự cố va chạm với cổ động viên nhà trong và sau trận hòa Crystal Palace ở Emirates; băng đội trưởng bị tước; nhiều tháng dài đối mặt với trăm ngàn sự đả kích, điều duy nhất Granit muốn làm vào lúc ấy, là chờ đến kỳ chuyển nhượng tháng 1 mở cửa, để xách vali lên và đi.
Nhưng trước đó, Arsenal đã sa thải Unai Emery và ngay trước thềm Giáng Sinh, thủ quân một thời của “Pháo thủ” – Mikel Arteta chính thức tái hồi CLB, đảm nhiệm vai trò HLV. Một trong những việc đầu tiên Arteta làm là thuyết phục Xhaka ở lại, cùng chung tay với anh trong dự án tái thiết toàn diện Arsenal.
Có rất nhiều thứ đã thay đổi ở Arsenal trong triều đại của Mikel Arteta, nhưng có ít nhất 1 điều bất biến: niềm tin Mikel và Granit dành cho nhau. Thú niềm tin trao đi và nhận lại ấy, giữa họ, giờ đang giúp Arsenal chạm vào trái ngọt đầu tiên: suất dự Champions League!
Ba tháng trước, Rio Ferdinand – cựu sao Man United, hiện là BLV số má của BT Sports đã dành cho Granit Xhaka khá nhiều chỉ trích gay gắt trên Five Podcast sau khi tiền vệ người Thụy Sĩ nhận thẻ đỏ thứ 2 mùa này, trong trận đấu với Liverpool ở League Cup:
“Thiếu kỷ luật và khả năng ra quyết định tồi tệ, đó là quan điểm của tôi về chiếc thẻ đỏ ngày hôm nay của Granit Xhaka. Kỷ luật và ra quyết định ở những tình huống quan trọng chính là sự khác biệt lớn nhất giữa những cầu thủ hàng đầu và nhóm các cầu thủ khá. Để tiến lên, đội bóng của bạn tốt nhất không nên đặt niềm tin vào những cấu thủ có vấn đề ở cả 2 phẩm chất trên”.
Nhưng tối thứ Bảy tuần trước, không biết Rio nghĩ gì khi chứng kiến cầu thủ mà từng chê hết lời 3 tháng trước, tỏa sáng rực rỡ và ghi bàn thắng quyết định giúp Arsenal nhấn chìm MU?
Trước MU, Granit đã có một màn trình diễn siêu hạng khi anh là người chuyền chiều nhất với độ chính xác hơn 94%, khi anh là cầu thủ có số đường chuyền vào 1/3 cuối sân cao nhất, chuyền dài cũng nhiều nhất, là 1 trong 3 cầu thủ có số đường chuyền tịnh tiến bóng cao nhất, tạo ra 1 cơ hội ghi bàn cho đồng đội và tự mình “nổ súng”.
Đây là pass-map của Arsenal trong trận thắng Mu và nó đặc tả dấu ấn quan trọng của Xhaka, trong vai trò một trạm trung chuyển bóng và liên kết lối chơi toàn đội.
Hai trận đấu quan trọng liên tiếp, thắng MU 3-1 và thắng Chelsea 4-2, Xhaka ấy đều là cầu thủ chuyền nhiều nhất của Arsenal. Tại Stamford Bridge, Xhaka không ghi bàn, cũng chẳng kiến tạo nhưng anh đóng vai trò tuyệt vời trong những tình huống chuyển trạng thái sắc nét của đội nhà, độc chiêu giúp Arsenal liên tục đặt khung thành Chelsea trong tình trạng báo động, từ đó ghi bàn.
Trước Chelsea, Xhaka có tới 5 đường chuyền vào 1/3 cuối sân, 3 đường chuyền vào box – đều nhiều nhất Arsenal. Trước Chelsea, tiền vệ người Thụy Sĩ có tới 40 nỗ lực kéo bóng – thống kê số 1 “Pháo thủ”. Anh cũng sở hữu tới 16 hành động phòng ngự, bao gồm pressing, tranh chấp tay đôi, cắt phá bóng ở 1/3 sân nhà – chỉ kém duy nhất trung vệ Ben White.
Nói một cách hình ảnh, Xhaka vừa làm tốt công việc của người dập tắt những điểm nóng ở gần cầu môn nhà và chính anh là điểm khởi phát cho một điểm nóng khác ở đầu sân bên kia. Đây là một ví dụ đặc tả một Xhaka như thế, ở pha bóng dẫn tới bàn thắng thứ 2 của Arsenal.
+ Đầu tiên, Xhaka đoạt bóng trong chân của Lukaku ngay vòng cấm địa đội nhà.
+ Tiếp đó anh thực hiện một tình huống xâu kim Marcos Alonso, để thoát khỏi lớp pressing đầu tiên của đội bóng áo Xanh.
+ Sau 3 nhịp kéo bóng nữa, tiền vệ người Thụy Sĩ có một đường chuyền tịnh tiến tốt lên cho Martin Odegaard ở vị trí thoáng.
+ Những gì diễn ra sau đó chúng ta đều biết, Odegaard đẩy bóng sang biên phải cho Bukayo Saka còn mình thì di chuyển chiếm lĩnh vị trí tối ưu ở zone 14.
+ Nhận đường chuyền của Saka, Odegaard có một pha chạm bóng chuyển trụ trước khi dọn cỗ rất khớp nhịp băng lên dứt điểm của Smith-Rowe.
Đó chắc chắn là 1 trong những pha phối hợp thành bàn đẹp nhất của Arsenal mùa này, và nó trước hết được khởi nguồn từ Granit Xhaka, người đang sống trong những tháng ngày đẹp nhất của mình tại Arsenal. Xhaka có thể là một cái tên gây chia rẽ trong các quan điểm đánh giá về anh. Xhaka có thể không phải là kiểu tiền vệ yêu thích của nhiều fan bóng đá. Nhưng Xhaka ấy đã-đang là cánh tay nối dài đáng tin cậy của Arteta trên sân cỏ!
Cái tên Granit Xhaka hiếm khi xuất hiện trên các dòng tít chính, ở hầu như mọi trận đấu của Arsenal. Nhưng trước MU, trong thắng lợi 3-1 của Arsenal tuần trước, tiền vệ người Thụy Sĩ gốc Albania đã mang đến 1 trong những khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong mùa bóng 2021/22 của Arsenal. Một cú tung chân mạnh mẽ, 1 bàn thắng siêu hạng và booom, cánh cửa Top 4 đã mở ra cho “Pháo thủ”.
Bàn thắng ấy từ Granit được ghi vào thời điểm mà chất lượng kiểm soát thế trận và hàng thủ lắm vấn đề của Arsenal đang có nguy cơ tan chảy bởi nỗ lực gây sức ép để tìm kiếm bàn gỡ hòa phía đội khách. Nhưng Granit đã bước lên, tung ra một cú đánh sấm sét, đập tan những ý chí ngược dòng cuối cùng của MU và đưa Arsenal tới 1 trong những thắng lợi quan trọng nhất của mùa giải.
“Tôi luôn mơ về cái khoảnh khắc ấy. Không phải là chiến thắng trước United mà là cái cách mà Granit tiến lên, với sự chủ động, dũng khí ngút ngàn và ghi bàn. Granit của tôi hoàn toàn xứng đáng với nó”, Arteta đã nói như thế trong cuộc họp báo sau trận đấu.
“Tôi vẫn luôn tin rằng, nếu bất kỳ người hâm mộ Arsenal nào dành cho 2 phút để nói chuyện với Granit – Chỉ 2 phút thôi – họ sẽ hiểu con người của cậu ấy, họ sẽ biết Granit yêu CLB này đến như thế nào” – vẫn lời Arteta.
Bản thân Xhaka cũng không hề giấu diếm mối quan hệ đầy thăng trầm giữa anh và người hâm mộ Arsenal. Nhắc lại “Sự cố cuối thu Crystal Palace”, Xhaka nói thế này:
“Tôi không thể lảng trắng 1 sự thật rằng, mối quan hệ giữa tôi và fan Arsenal tồn tại một vết thương không dễ có thể hàn gắn. Bởi khoảnh khắc của ngày hôm ấy vẫn luôn ở trong tim tôi. Tôi luôn thành thật với chính mình nhưng tôi cũng thực sự muốn chúng tôi có một mối quan hệ tốt hơn. Tôi muốn hiểu người hâm mộ Arsenal hơn nữa và cũng hi vọng rằng, các bạn sẽ hiểu tôi hơn”.
Với những fan Pháo chân chính, hình ảnh đẹp nhất trong trận Arsenal hạ Man United 3-1, có lẽ không hẳn là bàn thắng của Granit mà là những gì diễn ra ngay sau khoảnh khắc ấy. Granit ăn mừng cuồng nộ, chạy về góc cột cờ, khụy gối trượt cỏ, hai tay giang rộng; rồi các đồng đội cả trong sân và ngoài sân chạy về phía Granit ôm chặt lấy anh.
Còn gì nữa nhỉ, Granit ấy với đôi mắt ngấn đỏ và nụ cười rạng rỡ, đã gửi nụ hôn gió tới các CĐV trên khán đài đang hô vang tên anh. Tình yêu trao đi, sự trân quý nhận về. Chẳng có cách nào hàn gắn vết thương giữa họ, tốt hơn thế!
Cuối Thu 2019 đến đầu Hạ 2022. Từ vực sâu của khủng hoảng và sự đổ vỡ, Granit đã từng bước vượt qua, để hôm nay, một lần nữa, tiền vệ 29 tuổi, cảm nhận được Tình cảm và sự tôn trọng dành cho anh từ các CĐV Arsenal. Rõ ràng và mạnh mẽ.
Granit có thể không còn là 1 thủ quân Arsenal nữa – thậm chí nếu được lựa chọn anh cũng sẽ nói không với vai trò này – nhưng tầm ảnh hưởng và khả năng lãnh đạo của chàng trai này trong đội hình trẻ trung của Arsenal-Arteta là thứ tài sản quý giá bậc nhất.
Arteta luôn có 1 niềm tin lớn lao về Granit như thế và giờ niềm tin ấy đã được lan tỏa tới các CĐV Arsenal, những người đã từng trải qua bao thăng trầm tình cảm với tiền vệ này – những người đã từng yêu, từng hận, từng kỳ vọng rồi thất vọng nhưng giờ giờ đang học cách yêu Granit lại từ đầu.
